Ο Παναθηναϊκός ολοκλήρωσε μία από τις κορυφαίες μεταγραφές των τελευταίων ετών, ποιο ήταν όμως το πρόσωπο που λειτούργησε καταλυτικά για την επίτευξή της;
Παίκτης του Παναθηναϊκού θα πρέπει να θεωρείται ο Γιόνας Βαλαντσιούνας. Ο Λιθουανός σέντερ μετά από πολλά χρόνια στον μαγικό κόσμο του NBA, αποφάσισε να επιστρέψει στην Ευρώπη για χάρη του Παναθηναϊκού, παίρνοντας παράλληλα και ένα ηγεμονικό συμβόλαιο για την επόμενη τριετία.
Πέρυσι τέτοια εποχή είχε πρωτοπαίξει το όνομα του Βαλαντσιούνας στο ρεπορτάζ του «τριφυλλιού». Τότε, βέβαια, ο περισσότερος κόσμος συνδύαζε αυτή την είδηση μαζί με γέλια, μη πιστεύοντας πως μία ομάδα της Euroleague μπορεί να προσεγγίσει έναν τέτοιο παίκτη. Ο Παναθηναϊκός βέβαια και τότε είχε επαφή με τον Λιθουανό, όμως οι συνθήκες δεν το επέτρεπαν προκειμένου να δούμε κάτι παραπάνω.
Φέτος οι πρώτοι σπόροι είχαν πέσει στην έρημο του Άμπου Ντάμπι. Τότε που ο Βαλαντσιούνας, ο οποίος παρακολουθούσε από τις εξέδρες το Final-4 2025, εξέφραζε την επιθυμία του να παίξει στην Ευρώπη και να απολαύσει αυτή την ατμόσφαιρα ως παίκτης. Η πρώτη σπίθα είχε ανάψει. Σαφώς, από την επιθυμία μέχρι να φτάσουμε στο σήμερα υπάρχουν πολλά βήματα. Συν ότι αν ο Βαλαντσιούνας έμενε πρώτα ελεύθερος και μετά έβγαινε στην αγορά, σίγουρα θα υπήρχαν ομάδες που θα τον προσέγγιζαν. Πρώτη και καλύτερη η Φενέρμπαχτσε που εδώ και ένα χρόνο αναζητά σέντερ και ο Σάρας Γιασικεβίτσιους θα μπορούσε να πείσει τον πατριώτη του να μετακομίσει στην Κωνσταντινούπολη.
Εδώ, λοιπόν, είναι η ειδοποιός διαφορά που έκανε τον Παναθηναϊκό φαβορί για την απόκτηση του. Η πρόωρη συζήτηση, το πλάνο τόσο για τον ίδιο τον Βαλαντσιούνας, όσο και για την ομάδα και οι στόχοι της επόμενης τριετίας. Σαφώς και τα 4 εκατομμύρια το χρόνο επί τρεις σεζόν αποτελούν από μόνα τους ένα ισχυρό επιχείρημα. Αρκεί για έναν παίκτη με πολυετή θητεία και ενεργό ρόλο στο NBA; Σαφώς και όχι. Ποιος ήταν, λοιπόν, ο άνθρωπος που προσέγγισε και έπεισε εν τέλει τον Βαλαντσιούνας; Ο Νίκος Παππάς.
Ο νέος τεχνικός διευθυντής του Παναθηναϊκού είχε σημαίνοντα ρόλο στο να κάνει τον Βαλαντσιούνας να πει το πολυπόθητο «ναι» και σαφώς του πιστώνονται τα εύσημα. Δεν είναι λίγο ένας τέτοιος παίκτης με τέτοιο μέγεθος και τέτοιο βιογραφικό να δίνει τα χέρια με ομάδα της Euroleague, όποια κι αν είναι αυτή. Ο Νίκος Παππάς μίλησε με τον Λιθουανό, του έδωσε ό,τι χρειαζόταν για να πειστεί και να καταλάβει ότι θα είναι… άρχοντας στην Αθήνα και εν τέλει τα κατάφερε.
